Padel. Je kunt er sinds enkele jaren niet meer omheen. Maar wat houdt deze relatief nieuwe sport precies in? Waarom is heel de wereld er zo gek op en waar in Vlaanderen kun je het spelen? Wij vroegen het aan Nick Braet, Belgisch padelkampioen in 2019 en clubmanager en trainer bij Padel 4U2 in Gentbrugge.
‘Padel ontstond in Mexico, rond het jaar 1970’, begint Nick. ‘Over hoe de sport precies ontstond, zijn er verschillende verhalen. Het meest waarschijnlijke is dat een rijke Mexicaan te weinig plaats had voor een volledig tennisveld. Daarom liet hij een kleiner terrein bouwen. Om ervoor te zorgen dat de ballen niet te ver weg rolden, zette hij er muren rond. Geleidelijk aan begon hij de muren te gebruiken tijdens het spel en werden ze vervangen door glazen wanden. Door die wanden in het spel te integreren, wordt het een pak interessanter. De bal kan daardoor immers van verschillende kanten komen en blijft langer in het spel. Dat zijn allemaal factoren die padel aantrekkelijk maken.’ En aantrekkelijk is het blijkbaar voor velen, want padel is het afgelopen jaar – thanks corona! – razend populair geworden.
Trend of blijver?
‘Padel kende in Mexico aanvankelijk niet echt een groot succes, maar werd door de rijkere bevolking wél populair in Argentinië en Spanje’, gaat Nick verder. ‘Via dat laatste land kwam padel in Europa terecht, waarna het zich langzaam verspreidde. In 2012 opende mijn schoonvader de allereerste padelclub van België, hier in Gentbrugge. De echte boom zagen we vanaf 2017 en vooral het laatste jaar steeg het aantal spelers enorm. De clubs kunnen niet volgen en er blijven nieuwe padelterreinen bijkomen. Tussen 2012 en 2020 verdubbelde aantal velden ieder jaar. Ondertussen zitten we aan een 150-tal clubs, verspreid over Vlaanderen. Toch zijn er nog heel wat velden nodig om de lange wachttijden weg te werken.’
Of padel gewoon een trend is of eerder een blijver? Nick is duidelijk: ‘Beide! Het is zeker een trend, want iedereen wil het spelen. En hoe meer het in de media komt, hoe meer mensen het willen proberen. Logisch, want padel is leuk, sociaal én gezond! Anderzijds is het zeker ook een blijver. Het leuke aan deze sport is dat iedereen ze kan spelen, jong én oud. Padel is bovendien veel gemakkelijker, laagdrempeliger en toegankelijker dan tennis. Je kunt het vergelijken met fietsen of skiën; eens je het kunt, verleer je het niet meer. Ik heb opgevangen dat squash aan populariteit verliest. Logisch, want dat speel je binnen in een kleine ruimte. Het is ook intensiever en technischer, en je kunt het maar met twee spelen.’
Best of both worlds
Voor leken is zowat iedere sport met een racket en bal hetzelfde, al zijn de verschillen tussen tennis, squash en padel duidelijk. ‘Padel heeft de wanden van squash en de bal en puntentelling van tennis. Het racket is wel volledig anders. Zo heeft het geen snaren, zit het dichter bij je hand en is het daardoor gemakkelijker te controleren. De opslag is simpel; je moet de bal één keer op de grond laten stuiteren en dan onderhands over het net slaan. Bij tennis heb je al bijna tien lessen nodig om enkel en alleen de juiste opslag te leren. De regels na de opslag zijn wél hetzelfde als bij tennis; je slaat de bal over het net, waarna hij op de grond moet botsen. Gaat hij over het net en raakt hij dan rechtstreeks de wand? Dan is hij out. Eens de bal gebotst heeft, mag hij alle wanden raken. De bal mag net zoals bij tennis natuurlijk geen tweede keer de grond raken. Veel meer regels zijn er eigenlijk niet. Dat maakt bijvoorbeeld ook dat er nooit een scheidsrechter aanwezig is. De regels zijn nu eenmaal duidelijk. Op het hoogste niveau kan het wel interessant zijn om een scheidsrechter in te schakelen, om discussies te vermijden. Maar 99% van alle wedstrijden in Vlaanderen gebeurt zonder.’
Start to padel
‘Je bent bij padel anderhalf uur in beweging, hebt sociaal contact en iedereen kan er mee beginnen wanneer hij of zij wilt. Mijn ouders begonnen er bijvoorbeeld mee op hun vijftigste en zijn nu allebei fervente spelers. Padel combineert wandelen, lopen en sprinten, zonder dat het meteen een grote fysieke inspanning vergt. Je moet wel in alle richtingen bewegen en veel korte versnellingen maken. Voor iemand die niet veel sport, kan dat best lastig zijn.’
Wil je graag starten met padel, maar blessures vermijden? Nick geeft advies: ‘Opwarmen is absoluut essentieel. Ik zie hier soms mensen die bij -5 graden maar een minuutje opwarmen, en dan kan er weleens een spiertje scheuren. Een andere welbekende blessure is de tenniselleboog. Die krijg je wanneer je techniek niet juist is. Als je vaak speelt en steeds je racket op een verkeerde manier vasthoudt, kan dat klachten geven. Het is ook belangrijk dat je schoenen koopt waarmee je veel grip hebt op het terrein. Klassieke gravelschoenen zijn het meest aanbevolen. Loopschoenen zijn enkel gemaakt om vooruit te lopen. Omdat je bij padel beweegt in alle richtingen heb je een schoen nodig die stabiliteit geeft. Maar geen paniek, onze padelclub is bijna tien jaar open, we hebben dagelijks honderden spelers en ik kan je zeggen dat het hier qua blessures écht goed meevalt.’
‘Wat ik nog wil meegeven aan jullie lezers? Probeer het gewoon eens en ik garandeer je dat je meteen verkocht bent. Zo gaat het hier al tien jaar. Komt er iemand proberen, dan zien we die daarna altijd terug. Padel is de ideale manier om je vrienden te zien en mensen bij elkaar te brengen. Je speelt het buiten en je kunt de nodige afstand bewaren, corona of geen corona.’
Getest en goedgekeurd!
Op een stormachtige dag in mei krijg ik samen met drie vrienden een initiatieles van Nick. We zijn waarschijnlijk zowat de enige vier mensen in heel Vlaanderen die nog nooit gepadeld hebben. Onderweg naar Gentbrugge gaan mijn ruitenwissers flink tekeer. Het weer zit niet echt mee – om het met een understatement van jewelste te zeggen -, maar aan ons enthousiasme zal het alvast niet liggen. Nick leert ons opslaan, de bal onder controle krijgen en de juiste spelregels. Ik voel mij terug op sportdag in het vijfde leerjaar en het kind in mij komt weer helemaal naar boven. Maar de tijd vliegt wanneer je je amuseert, zo ook op deze regenachtige namiddag. Nochtans kun je mij niet echt sportief noemen. En hoewel mijn ballen vaker over de wanden vliegen dan ertegen, heb ik de techniek relatief snel onder de knie. We eindigen met een wedstrijdje. Heel spannend wordt het niet want het ontbreekt ons duidelijk nog aan ervaring en balgevoel. Maar Nick heeft niet gelogen, na een klein uurtje padellen zijn we alle vier verkocht. We’ll be back!
Op zoek naar een padelterrein in je buurt (dat ook nog eens vrij is)? De handige app Playtomic toont je de dichtstbijzijnde.
