Het lijkt erop dat JavaScript is uitgeschakeld. Schakel dit in om ervoor te zorgen dat deze website correct werkt.

We hebben minder slaap nodig dan we dachten (maar dat maakt een ander raadsel alleen maar groter)

Mick Van Loon
6 min read

Een volledige nacht slaap betekent acht uur voor volwassenen, niet? Maar dat is misschien niet meer waar als mensen een bepaalde leeftijd hebben bereikt. Een team van onderzoekers heeft nu ontdekt dat zeven uur slaap de ideale hoeveelheid slaap kan zijn voor mensen van middelbare leeftijd en ouderen. Maar dat maakt eigenlijk een raadsel alleen maar groter: we weten eigenlijk niet waarom we ‘maar’ zeven uur slaap nodig hebben. Andere primaten slapen immers veel langer dan mensen. Het antwoord zit wellicht in onze evolutie.

In een studie gepubliceerd in het tijdschrift “Nature Aging” stellen de onderzoekers dat zeven uur slaap het beste is voor cognitieve prestaties en een goede geestelijke gezondheid. Ze onderzochten gegevens van bijna 500.000 deelnemers in de leeftijd van 38 tot 73 jaar en ontdekten dat onvoldoende – maar ook overmatige – slaap geassocieerd was met verminderde cognitieve prestaties en een slechtere geestelijke gezondheid.

Deelnemers aan de studie rapporteerden hun slaappatroon en beantwoordden ook vragen over hun welzijn en geestelijke gezondheid. Ze voltooiden een aantal cognitieve taken die hun verwerkingssnelheid, visuele aandacht, geheugen en probleemoplossende vaardigheden testten. En degenen die zeven uur ononderbroken hadden geslapen, deden het over de hele lijn beter.

Een andere belangrijke factor is consistentie. De beste resultaten werden gezien bij mensen die gedurende lange tijd weinig fluctuaties in hun slaappatroon vertoonden en zich aan de zeven uur hielden. Met andere woorden, vier uur slaap tijdens een korte nacht kan niet worden ‘ingehaald’ door de volgende nacht 10 uur te slapen.

Maar … waarom maar zeven uur?

De onderzoekers zeggen dat een gebrek aan slaap waarschijnlijk het proces van de hersenen belemmert om zichzelf van gifstoffen te ontdoen. Ze geloven ook dat een verstoring van de langzame of diepe slaap verantwoordelijk kan zijn voor cognitieve achteruitgang.

Wanneer diepe slaap wordt verstoord, kan dat leiden tot de ophoping van amyloïde, een eiwit dat – als het niet naar behoren functioneert – ‘klitten’ in de hersenen kan veroorzaken die kenmerkend zijn voor sommige vormen van dementie.

We leren dus weer iets bij over slapen, maar, een van de grote raadsels blijft wel: waarom maar zeven uur? Dat is een verrassend aantal als je kijkt naar onze naaste dierverwanten. Mensen slapen minder dan eender welke aapachtige dan ook die wetenschappers hebben bestudeerd. Chimpansees slapen ongeveer negen en een half uur per 24 uur. Katoen-tamarins slapen ongeveer 13 uur. Driegestreepte nachtapen zijn technisch gezien nachtdieren, hoewel ze eigenlijk bijna nooit wakker zijn – ze slapen 17 uur per dag.

We slapen minder maar dromen meer

Deze discrepantie wordt ook wel de menselijke slaapparadox genoemd. Hoe is dit mogelijk, dat we het minste slapen van alle primaten? Een model voor de slaap van primaten op basis van factoren zoals lichaamsmassa, hersengrootte en voeding concludeerde dat mensen eigenlijk ongeveer negen en een half uur per 24 uur zouden moeten slapen, niet zeven.

Onderzoek bij primaten en niet-industriële menselijke populaties heeft de verschillende manieren onthuld waarop menselijke slaap ongebruikelijk is. We brengen niet alleen minder uren slapend door dan andere primaten, we spenderen ook meer van onze nacht in de slaapfase die bekend staat als de remslaap of REM. De redenen voor onze vreemde slaapgewoonten staan ​​nog steeds ter discussie, maar kunnen waarschijnlijk worden gevonden in het verhaal over hoe we mens werden.

Uit de bomen gekomen

Miljoenen jaren geleden leefden en sliepen onze voorouders in bomen. De chimpansees en andere mensapen van tegenwoordig slapen nog steeds in tijdelijke boombedden of op platforms. Ze buigen of breken takken om een ​​komvorm te creëren, die ze kunnen omlijnen met lommerrijke twijgen. (Apen zoals gorilla’s bouwen soms ook bedden op de grond.)

Onze voorouders kwamen uit de bomen om op de grond te leven en begonnen daar op een gegeven moment ook te slapen. Dit betekende het opgeven van alle voordelen van boomslaap, inclusief relatieve veiligheid tegen roofdieren zoals leeuwen.

Fossielen van onze voorouders onthullen niet hoe goed uitgerust ze waren. Dus om meer te weten te komen over hoe mensen toen sliepen, bestuderen antropologen de beste vergelijking die ze hebben: hedendaagse niet-industriële samenlevingen.

Deelnemers aan het onderzoek dragen over het algemeen een apparaat genaamd Actiwatch, vergelijkbaar met een Fitbit met een toegevoegde lichtsensor, om hun slaappatroon vast te leggen. Blijkt dat de Hadza in Tanzania, evenals de Tsimane in Bolivia en de San in Namibië gemiddeld slechts 5,7 tot 7,1 uur slapen.

Twee theorieën

Mensen lijken dus geëvolueerd te zijn om minder slaap nodig te hebben dan onze verwante primaten. Uit een analyse uit 2018 blijkt dat we dit deden door niet-REM-tijd te elimineren. REM is de slaapfase die het meest wordt geassocieerd met levendig dromen. Dat betekent dat we een groter deel van onze nacht kunnen dromen dan primaten. We zijn ook flexibel over wanneer we die uren van rust krijgen.

Een korte, flexibel getimede REM-dichte slaap is waarschijnlijk geëvolueerd vanwege de dreiging van natuurlijke vijanden toen mensen op de grond begonnen te slapen. Uit een onderzoek uit 2008 bleek al dat zoogdieren met een groter risico op predatie gemiddeld minder slapen.

Er is nog een andere theorie: onze voorouders hebben hun slaap misschien in een kortere periode gecomprimeerd omdat ze ’s avonds belangrijkere dingen te doen hadden dan rusten. Het delen van informatie en cultuur rond een vuurtje bijvoorbeeld.

Lees ook: Zzzzzzzzz: waarom slapen ons lichaam en onze geest gezond houdt
Lees ook: Naakt slapen en nog 6 eenvoudige tips voor een betere nachtrust

Door Mick Van Loon

Deze artikelen kunnen u misschien ook interesseren…

Lees Meer ...

Deze artikelen kunnen u misschien ook interesseren…