Gezond ondernemen zit enorm in de lift. Daarom laten wij de komende weken inspirerende Belgische ondernemers aan het woord die een gezond product lanceerden. Deze week: Yentl D’huyvetter van kinderkledingmerk hoop.
Wat is hoop?
‘Hoop is een duurzaam Belgisch label voor kinderen van één tot acht jaar. In mei 2022 brachten we onze eerste mix & match-collectie uit. Die werd ontworpen met de natuur in het achterhoofd en heeft minimalistische patronen en neutrale kleuren. Onze ontwerpen zijn tijdloos en ontworpen om lang gedragen te kunnen worden. Het zijn basisitems waarvan de meeste seizoensoverschrijdend zijn. Bovendien kunnen ze allemaal met elkaar gecombineerd worden.’
‘Onze slogan is ‘sustainable kidswear with a heart’, aangezien we een duurzaam merk zijn met een groot hart voor onze planeet en kansarme kinderen. Bij aankoop van elk kledingstuk schenk je een maaltijd, schoolboeken of een uniform aan ons project in het West-Afrikaanse Sierra Leone.’
Waarom/hoe begon je met het merk?
‘Ik ben me sinds enkele jaren steeds meer bewust van de stijgende ongelijkheid in de wereld en de toenemende impact van fast fashion op het welzijn van mensen en ons eco-systeem. Ongeveer een jaar geleden besloot ik om een carrièreswitch te maken en mijn passie voor creativiteit, ondernemerschap en mode te combineren met een vzw om kansarme kinderen te steunen.’
‘Ik geloof enorm dat je als bedrijf waarde kunt creëren door je in te zetten voor sociale doelen en zo samen kunt groeien, zo richtte ik samen met mijn schoonzus en schoonbroer met Sierra Leonese roots de lokale vzw Suzanna Foundation op. Sierra Leone is één van de armste landen ter wereld. 43% van de bevolking leeft er van minder dan $1 per dag. Meer dan 20% van de kinderen gaat ook niet naar school, ondanks de inspanningen van de regering om onderwijs gratis aan te bieden. Hun ouders hebben vaak geen geld om eten te kopen, laat staan voor schoolboeken en een schooluniform. Met de Suzanna Foundation willen we kinderen uit kwetsbare gezinnen integreren in het onderwijs zodat zij betere kansen krijgen in de toekomst. We hebben twee lokale coördinators die in contact staan met de kinderen en de gezinnen. Momenteel steunen we tien kindjes. Aangezien we alles zelf coördineren, weten we zeker dat de giften de kinderen rechtstreeks bereiken. Dat is heel belangrijk voor mij, aangezien transparantie naar de consument toe altijd voorop staat.’
‘Mijn passie voor ontwerpen erfde ik van mijn oma. Zij had in de jaren ’60 haar eigen kinderwinkel, ontwierp zelf haar collecties en liet die produceren in een lokaal atelier. Ik kijk enorm op naar haar. Ze was in die tijd écht een straffe vrouw, nog steeds trouwens. Ze heeft me altijd geïnspireerd. Ze leerde me naaien en patronen tekenen met de hand. Mijn oma is nu 95 jaar en hielp me met het ontwerpen van de eerste stukken. De Suzanna Foundation is ook naar haar vernoemd, aangezien we haar positiviteit en haar groot hart voor kinderen willen laten verder leven in de organisatie. Zo blijft ze nog een beetje bij ons, ook als ze er later niet meer zal zijn.’
‘De keuze voor eerlijke en duurzame kleding sprak voor zich. Ik geloof dat dit de enige juiste weg is en kijk enorm op naar andere slow fashion brands die in de zeer vervuilende en uitbuitende mode-industrie verandering creëren.’
Waarom is hoop een ‘gezond’ merk?
‘We hebben een missie en willen bijdragen aan een betere wereld door duurzame kledij aan te bieden en kansarme kinderen te steunen. Kledij is duurzaam wanneer het geproduceerd en geconsumeerd wordt op een ecologische, sociaal verantwoorde en eerlijke manier. Duurzaamheid is diep verankerd in onze visie aangezien we aandacht hebben voor de mens, natuur, dieren en gemeenschap gedurende de hele productieketen en erna.’
‘De eerste stap is de bewuste materiaalkeuze, maar dat is uiteraard niet de goedkoopste keuze.
We kiezen voor natuurlijke, organische of gerecycleerde materialen van goede kwaliteit. We gebruiken enkel GOTS en OEKO-TEX 100 gecertificeerd katoen. GOTS staat voor Global Organic Textile Standard en is de hoogste standaard wereldwijd voor het verwerken van organische stoffen. Dat omvat de volledige textielketen van duurzaam ethisch oogsten van biokatoen tot ecologische en sociaal verantwoorde productie en labeling. Daarnaast geven we altijd de voorkeur aan natuurlijke materialen en vermijden we waar mogelijk synthetische materialen. Wanneer er toch polyester gebruikt wordt, gaat het om gerecycleerd polyester, waarbij plastiek een tweede leven krijgt, maar we beperken dat tot het uiterste minimum en tot kledingstukken die niet veel gewassen hoeven te worden, zoals jassen. Dat doen we omdat er bij gerecycleerd polyester – net zoals bij gewoon polyester – miniscule hoeveelheden microplastiek in het ecosysteem kunnen terechtkomen door het wassen . We gebruiken geen ritsen en kiezen steevast voor houten knopen, zodat de kleren zoveel mogelijk biologisch afbreekbaar zijn en gemakkelijk gerecycleerd kunnen worden. We gebruiken geen leder van dierlijke oorsprong, maar vegan alternatieven. Zo hebben we voor de labels van de sweaters gekozen voor suedelook labels gemaakt van plantaardig gerecycleerd afval. Wanneer we wol gebruiken dan is dit enkel wol van verantwoorde en diervriendelijke oorsprong.’
‘Daarnaast wordt onze kledij enkel geproduceerd door sociaal en ecologisch verantwoorde fabrikanten. De meeste items worden gemaakt in kleine oplages door een Portugees familiebedrijf met een lage ecologische impact. Zo hebben ze een bewust water-en recyclagebeleid en maken ze zoveel mogelijk gebruik van hernieuwbare energie.’
‘Waar we ook verschillen van de meeste modemerken, is het feit dat we tijdloze collecties aanbieden die niet gebonden zijn aan trends. Onze basics blijven meerdere jaren in collectie , waardoor wij niet telkens hoge kortingen geven aan het einde van het seizoen. Zo vermijden we overstock en overconsumptie. Je betaalt een eerlijke prijs voor een tijdloos en gezond product met eerlijke marges voor iedereen in de textielketen van boeren tot stiksters. De collecties zijn ook ontworpen om lang gedragen te worden, oversized in het begin tot net gepast op het einde. Zo hebben we vaak 3 /4 mouwen, verstelbare shouderbanden, designs waar opgerolde broekenspijpen en mouwen prachtig staan waardoor je kind er letterlijk ingroeit en het kledingstuk meerdere seizoenen mee kan. Door het tijdloos genderneutraal design (uitgezonderd de jurkjes en rokjes) en de goede kwaliteit kunnen broertjes of zusjes het ook verder dragen en zijn het goede tweedehandsjes.’
Wat waren je hoogte- en dieptepunten?
‘Ik was heel trots toen in mei 2022 de eerste collectie online kwam. Bovendien deden we de voorbije maanden ook al twee pop-ups wat heel fijn is om te doen aangezien je dan je klanten ontmoet. Ik ben nog maar vijf maanden aan het ondernemen, maar heb het gevoel dat het niet het beste economisch klimaat is om iets op te starten. Uiteraard brengt elke crisis ook weer opportuniteiten met zich mee maar het is toch wel bikkelen en ik maak me soms zorgen wanneer ik nieuwe investeringen doe in deze onzekere tijden.’
Is er iets wat je nu anders zou aanpakken?
‘Ik heb het solo-ondernemen toch wel wat onderschat. Je doet in het begin alles zelf, en dat kan best pittig en eenzaam zijn. Een partner, ondersteunend netwerk of je laten omringen door freelancers is daarom een goed idee. Ik werkte ook vrij lang aan een businessplan. Ik had misschien sneller moeten beginnen met de opstart van de productie. Ik zette de eerste collectie met zomeritems pas eind mei in de markt. Dat was vrij laat, aangezien mijn concurrenten in juni al begonnen te zwaaien met stapelkortingen. Ook de winteritems zijn als gevolg weer wat laat in het seizoen beschikbaar, deze collectie is er pas eind oktober. Maar ook dat hoort bij een opstartfase, het is roeien met de riemen die je hebt. Aangezien de collecties doorlopen, heb ik het gevoel dat ik hier wel overheen groei de komende maanden.’
Wat wil je nog bereiken?
‘Mijn ambitie is om de Suzanna Foundation verder uit te bouwen en meer kinderen en gezinnen te ondersteunen wanneer hoop groeit. Daarnaast wil ik graag evolueren naar een circulair model, waarbij gedragen kledij ingeleverd kan worden om opnieuw verkocht of gerecycleerd te worden.’
Naar welke andere ondernemer kijk je op?
‘Ik kom uit een ondernemersfamilie. Zo zette mijn schoonbroer Simon een sterk concept neer met Stampix. De nicht van mijn man stichtte samen met haar man dan weer het merk Holy Berry. Knap hoe zij zich telkens weer heruitvinden en hun producten aanpassen aan de markt en de noden van de consument.’
Had je een plan B?
‘Een plan B heb ik niet. Ik voel me verantwoordelijk voor de kindjes in Sierra Leone, waardoor ik absoluut wil dat dit slaagt. Ze zijn net opgestart met school en kregen allen een boekentas, drinkfles, lunchtrommel, schooluniform, schoolboeken en schoenen. Naast de giften van hoop steunen we momenteel ook nog op vrije giften van vrienden en familie om de opstart en verdere uitbouw van de Suzanna Foundation te kunnen realiseren.’
Heb je een gouden tip voor anderen die willen ondernemen?
‘Volg vooral je hart en ga alleen met mensen in zee bij wie je gevoel ook echt goed zit, meestal is dat je beste kompas. Durf het ook anders te doen dan wat gangbaar is in de sector, het is spannend en zeker niet de gemakkelijkste weg, maar vaak ligt daar wel je kracht.’
