Het hiv-virus kan vandaag de dag dankzij aidsremmers goed onder controle gehouden worden. Volledige genezing is echter nog steeds niet mogelijk, want daarvoor moet ook de kleine hoeveelheid restvirus die in het lichaam blijft, vernietigd worden. Het HIV Cure Research Center van het UZ Gent is er nu in geslaagd om duidelijker in kaart te brengen waar het restvirus zich schuilhoudt. Dat brengt hiv-genezing dichterbij.
Chronische ziekte
Wereldwijd zijn er nog steeds meer dan 37 miljoen mensen geïnfecteerd met het hiv-virus. De ziekte wordt vandaag niet langer beschouwd als dodelijk, maar wel als een chronische aandoening. Patiënten die trouw 1 pil per dag innemen, kunnen het virus levenslang onder controle houden. In het lichaam blijft dan wel een heel kleine hoeveelheid van het virus achter: het restvirus. Wordt de therapie stopgezet, dan keert dat in grote hoeveelheid terug.
Bovendien blijft het immuunsysteem aangetast, waardoor hiv-patiënten meer risico lopen op hart- en bloedvataandoeningen en kanker. De complexe zoektocht naar een behandeling die het hiv-virus volledig doodt, blijft dus broodnodig.
Sleutel tot genezing: het restvirus opsporen
De sleutel tot genezing ligt dus in het restvirus. En recent ontdekten onderzoekers van het UZ Gent waar dit zich schuilhoudt. “Hiv verschuilt zich in specifieke immuuncellen in het lichaam en blijft zo onder de radar. Wanneer de patiënt stopt met aidsremmers kan het virus vanuit deze cellen terugkomen en zorgen voor een opflakkering. In tegenstelling tot wat op vandaag werd gedacht, heeft ons onderzoek aangetoond dat immuuncellen die zich vaak delen mee verantwoordelijk zijn voor het restvirus”, vertellen Dr. Marie-Angelique De Scheerder en prof. dr. Linos Vandekerckhove.
Aan het onderzoek namen 11 hiv-patiënten vrijwillig deel. In de eerste fase zijn bij deze patiënten stalen afgenomen om het virus te onderzoeken in verschillende cellen en lichaamsdelen. In een volgende fase werd de behandeling kort onderbroken terwijl de patiënten nauwgezet werden opgevolgd. Zodra het virus opnieuw de kop opstak, werd het vergeleken met het virus uit de stalen van de verschillende cellen en lichaamsdelen. Zo kon nagegaan worden waar het restvirus zich schuilhield.
De resultaten van het onderzoek brachten het Gentse team en andere wetenschappers wereldwijd opnieuw een stap dichter bij de genezing van hiv. Daarvoor zullen onderzoekers zich nu meer gaan richten op de immuuncellen en komt immuuntherapie op de voorgrond.
