Dagelijks krijgen ongeveer tweehonderd landgenoten te horen dat ze aan kanker lijden. Door de vergrijzing en de aangroei van de bevolking stijgt het aantal kankers jaar na jaar. Maar er is ook goed nieuws: het aantal kankerpatiënten mag dan wel stijgen, de kans dat je eraan sterft, daalt. Dat is onder meer te danken aan de vooruitgang in de behandeling ervan. 

Snellere diagnoses en betere behandelingen 

In 2018 was 65% van de mensen die vijf jaar daarvoor de diagnose kanker hadden gekregen nog in leven. Door de combinatie van snellere diagnoses en betere behandelingen neemt dat percentage jaarlijks met ongeveer 1 procent toe. Als die stijging de volgende jaren blijft plaatsvinden, zou dat dan kunnen betekenen dat we over 35 jaar niet langer sterven aan kanker?  

Elke kanker vraagt een specifieke behandeling 

De grootste moeilijkheid is dat er heel veel verschillende kankers zijn. Bepaalde vormen – zoals huid-, prostaat-, borst- en teelbalkanker – zijn ondertussen al goed te behandelen. Al blijft het wel belangrijker dat de diagnose op tijd gesteld wordt zodat de kanker nog niet uitgezaaid is. 

Andere vormen, zoals alvleesklierkanker, blijven moeilijk te behandelen omdat men nog niet nog niet volledig in kaart kon brengen hoe de biologie van die soort specifiek werkt. Daarbij komt nog dat de symptomen van alvleesklierkanker pas in een later stadium de kop opsteken waardoor de kankercellen al uitgezaaid zijn. Maar de situatie kan snel veranderen; van huidkanker wist men vijf jaar geleden ook nog niet hoe de biologie werkte. 

Leven met kanker

Volgens IKNL-onderzoeker Otto Visser is het wel degelijk realistisch dat (bijna) iedereen over 35 jaar kanker overleeft. Hij benadrukt echter dat dat niet wil zeggen dat patiënten geen last meer zullen hebben van de ziekte aangezien kanker dan zeker nog niet uitgeroeid zal zijn. Het kan dus bijvoorbeeld wel zo zijn dat patiënten de rest van hun leven geneesmiddelen moeten slikken en moeten leren leven met kanker. 

Volop onderzoek naar nieuwe behandelingen 

Maar er wordt nu dus wel volop gezocht naar innovatieve technieken om kankercellen te lijf te gaan. Men gaat niet op zoek naar één therapie voor alle kankers, maar therapie op maat. 

Zo wordt protontherapie – een innovatieve maar dure vorm van radiotherapie – door veel wetenschappers naar voren geschoven als de toekomst van de kankerbehandelingen. Bij protontherapie worden kwaadaardige tumoren zeer gericht bestraald waardoor hun overlevingskans sterk daalt. Bovendien wordt het gezonde weefsel rond de tumor gevrijwaard. Ten slotte zou het risico op herval en bijwerkingen sterk verminderen. 

Daarnaast kregen we de afgelopen week ook te horen dat wetenschappers van de universiteit van Cardiff een nieuw type immuuncel hebben ontdekt die zich vastklampt aan kankercellen. De behandeling met de T-cel werd nog niet getest op mensen maar lijkt een enorm potentieel te hebben. De immuuncel bleek in het labo zowel long-, huid-, bloed-, dikke darm-, borst-, bot-, prostaat-, eierstok-, nier- als baarmoederhalskanker te vernietigen. Wordt vervolgd…