De bacterie die difterie kan veroorzaken leeft op de huid en in de mond van de mens. De besmetting van mens op mens kan daarom plaatsvinden door hoesten en/of niezen, of door contact met besmet materiaal, contact met besmet pus uit een wond. Verder kan het eten van besmet voedsel, of het drinken van besmette melk, ook tot een besmetting leiden. Je kunt echter al besmet zijn met de difteriebacterie zonder ziek te zijn, je bent dan wel besmettelijk voor anderen. De incubatietijd, ofwel de tijd tussen de besmetting en het ontstaan van de eerste symptomen, is maar erg kort: ongeveer twee tot vijf dagen.
De symptomen van difterie
Difterie ontwikkelt zich in bijna alle gevallen in je keel, de symptomen zijn dan:
- pijn in je keel,
- opgezwollen lymfeklieren,
- je voelt je ziek,
- je lichaamstemperatuur is verhoogd (koorts),
- je hebt problemen met slikken,
- je bent misselijk,
- je moet overgeven,
- in de keelholte en op de keelamandelen is een grijze aanslag te zien,
- luchtwegen kunnen beschadigd raken,
- er kan schade ontstaan aan de hartspier,
- het zenuwstelsel kan worden aangetast.
Verloop van de ziekte
In het begin zul je, als je besmet bent met difterie, een periode doormaken met alleen maar slikproblemen en een pijnlijke keel. In sommige gevallen heb je echter ook een loopneus aan één kant van je neus. De algemene verschijnselen van difterie zullen lijken op die van een gewone verkoudheid, zoals het hebben van een licht verhoogde lichaamstemperatuur (koorts), een versnelde polsslag, transpireren, hoofdpijn en vermoeidheidsklachten.
Bij een verder uitbreiding van de difterie-infectie kan je keel ontstoken raken. Op je keelslijmvliezen zullen zich daardoor taaie lappen, die pseudomembranen, vormen. Deze lappen vernauwen je keel heel erg en je mogelijk laten stikken. Een pseudomembraan kan soms zelfs losraken en je luchtpijp volledig afsluiten waardoor je stikt. Door difterie kun je bovendien beschadigingen aan je hart en aan je zenuwstelsel oplopen waaraan je uiteindelijk komt te overlijden.
Aanvankelijk kan difterie lijken op een normale verkoudheid en pas wanneer de typische klachten zich manifesteren, zal de juiste diagnose worden gesteld. Difterie moet altijd zo snel mogelijk worden behandeld om de veroorzakende bacteriën en de gifstoffen die door hen worden aangemaakt effectief te bestrijden.
Complicaties van difterie
Als gevolg van een besmetting met difterie kunnen er een tweetal complicaties onderscheiden worden, te weten:
- complicaties die lokaal door oedeem (vochtophoping) en membranen ontstaan,
- systemische complicaties door de aangemaakte bacteriële gifstoffen (hoe ernstiger de primaire infectie, hoe groter de kans op complicaties als gevolg het gif).
Complicaties door de ontstane membranen en het oedeem zijn onder andere:
- luchtwegblokkades door de zwelling.
- een plaatselijke uitbreiding van de membranen in de luchtwegen en de longen,
- losgeraakte membranen door pneunomie kunnen een afsluiting van de kleinere luchtwegen tot gevolg hebben.
Bij complicaties door de werking van de gifstoffen kun je onder andere denken aan
- neuritismetdemyelinisatie van de hersenzenuwen,
- neuritismetdemyelinisatie van de perifere zenuwen.
- uitval van de hersenzenuwen:
- verlamming van het palatum molle,
- verlamming van de achterste farynxwand.
- slikstoornissen,
- zwakte van de oogspieren,
- verlamming van de oogspieren (met accommodatiestoornissen als gevolg),
- spierzwakte in de armen en benen (door de uitval van de perifere motorneuronen).
- ontsteking van het hartzakje (myocarditis),
- hartbeschadigingen,
- een slecht werkend hart, zoals:
- een decompensatio cordis,
- een circulatoire collaps,
- toenemende dyspneu,
- hartdilatatie,
- het ontstaan van een galopritme,
- hartzwakte,
- overlijden.
Acute tubulusnecrose komt gelukkig maar sporadisch voor na een besmetting met difterie. De totale sterfte bij difterie is twaalf procent van alle besmette personen. Dikwijls kom je te overlijden op de derde of vierde dag na de uitbraak van de ziekte als gevolg van een tijdelijk tekort aan zuurstof (asfyxie) of een vroege myocarditis. Ook kan difterie je fataal worden door een plotse hartdood )soms weken na het uitbreken van de ziekte). Als je volledig in bent geënt tegen difterie dan is de kans om aan deze ziekte overlijden gelukkig erg klein.
Naar de dokter
Gezien de mogelijke complicaties, en het mogelijk overlijden als gevolg van difterie, is het noodzakelijk dat je je zo snel mogelijk medisch laat behandelen. Wanneer immers de gifstoffen, die door de verantwoordelijke bacterie worden gemaakt, niet aangepakt worden dan kunnen deze je lichaam ernstig beschadigen. Om verspreiding van de ziekte te voorkomen zal overigens ook de bacterie bestreden moeten worden.
