Gezond ondernemen zit enorm in de lift. Daarom laten wij de komende weken inspirerende Belgische ondernemers aan het woord die een gezond product lanceerden. Deze week: Enzo Mazza en Gaëlle Croonenberghs van GILI.
Wat is GILI?
‘GILI maakt gezonde gemberdrankjes. We hebben drie categorieën:
- Elixirs: ons gemberelixir is een concentraat van gember (50%), citroen en een vleugje honing. Dit drankje kan veelzijdig worden geconsumeerd: als shotje, als basis voor limonade, in je thee of als smaakmaker voor in de keuken.
- Limonade: onze gember-limonades zijn een ready-to-drink versie van onze elixirs. Je kunt ze vergelijken met een gezonde ginger beer/ale.
- Zero-waste: met de gedroogde pulp van gember en citroen die voortkomt uit de productie van onze drankjes maken wij een detox thee. Zo garanderen we dat al ons voedselafval wordt gerecycleerd.
Onze producten zijn smaakexplosies gemaakt van superfoods zoals gember, zonder geraffineerde suikers of andere chemische zoetmiddelen. We gebruiken alleen natuurlijke producten zoals honing of agave. Ze zijn bedoeld voor een gezonde kick op elk moment van de dag. Een gezonde shot bij het ontbijt, een after lunch hot drink of een apéro mocktail. Onze drankjes zijn bovendien 100% natuurlijk en biologisch gecertificeerd. Ons doel is consumenten met een gerust geweten laten genieten van onze drankjes. We staan voor gezondheid, duurzaamheid en veelzijdigheid.’
Hoe is de onderneming gestart?
‘Tijdens de eerste lockdown brainstormden Enzo en ik over de trends die zouden ontstaan tijdens en vooral na de gezondheidscrisis. We zagen drie grote trends waarmee we een raakvlak hebben: een alternatief voor alcohol, duurzaamheid & circulaire economie en gezondheid & welzijn. We beseften toen dat een homemade drankje op dat moment inspeelde op alle genoemde trends. We vonden het een ideaal moment om GILI te lanceren.’
‘Enzo woonde zeven jaar in Azië. Gember is hem dus niet onbekend, maar pas tijdens de coronacrisis kregen we het idee om er grootschalig mee aan de slag te gaan. We geloofden sterk dat er tijdens die ongewone periode een momentum zou ontstaan rond niet-alcoholische dranken, natuurlijke geneeswijzen en laag gesuikerde producten. Zelf drinken wij onze eigen GILI-gembermix al enkele jaren. Van zodra wij ziek werden, stelde Enzo’s moeder – die apotheker en naturopaat is – gember- en kurkumabrouwsels samen om ons er weer bovenop te helpen.’
Waarom zijn jullie producten gezond?
‘We produceren superfoods die we op artisanale wijze koud persen. We gebruiken daarbij geen geraffineerde suikers of andere chemische additieven. Bovendien bevatten onze drankjes erg weinig suikers. We wilden een drankje creëren zoals je het zelf thuis zou maken, om tijd en moeite te besparen en toch te kunnen profiteren van een dagelijkse, gezonde boost. Bovendien dient het als vervanger voor koffie, limonades, alcohol en andere minder gezonde dranken.’
Wat waren jullie hoogte- en dieptepunten?
‘Elke dag is een hoogtepunt, want er is niets bevredigender dan wakker worden en iets opbouwen met de persoon van wie je houdt. Iedere keer als een klant ons wijst op de kwaliteit van ons drankje is voor ons ook een hoogtepunt. Wij proberen de kwaliteit van ons product zo hoog mogelijk te houden en het doet ons veel plezier als klanten dat waarderen. Onlangs kwam ook onze eerste grote exportbestelling binnen. Die eerste container die we naar het buitenland verzonden: ook een enorm hoogtepunt!’
‘Natuurlijk zijn er ook af en toe dieptepunten. We hebben onszelf opgelegd om de food & beverage-industrie te vernieuwen met onze zero-waste strategie. Het opbouwen van een haalbare en ecologisch verantwoorde cyclus en daadwerkelijk van het idee naar het eigenlijke product gaan was extreem uitdagend, maar we zijn erin geslaagd en zullen in de toekomst nog meer doen.’
‘Daarnaast moet je je als start-up steeds bewijzen. Het is dus moeilijk om de juiste partners te overtuigen om in jouw merk of product te investeren. Ook de stabilisatie van ons product is een werkpunt. Gezien wij met natuurlijke ingrediënten werken, is het niet altijd gemakkelijk om een consistentie te hebben. Onze eerste grote productie liep dan ook ‘mis’. We persten 2.000 flessen en het pulp bleef naar de onderkant zakken. Deze flessen verkopen helaas moeizamer.’
Zijn er dingen die jullie anders zouden doen?
Gaëlle: ‘Het klinkt cliché, maar ik zou wellicht hetzelfde traject afleggen. Elke fout die wij maken is een leerschool en zo groeien wij ook. Mocht ik toch één ding kunnen veranderen, zou het de investering in marketing zijn. Omdat onze 0-afval thee later gelanceerd werd – we moesten voldoende pulp verzamelen om de thee te kunnen produceren -, was ons concept soms moeilijk(er) begrijpbaar.’
Enzo: ‘Ik zou direct na de universiteit begonnen zijn. We hadden het idee, maar we hadden de moed nog niet.’
‘We streven ernaar leidende innovators te zijn in de drankenindustrie en op vlak van het upcyclen van voedselafval.’
Enzo Mazza en Gaëlle Croonenberghs
Wat willen jullie zeker nog bereiken met het merk?
‘We streven ernaar om leidende innovators te zijn in de drankenindustrie en op vlak van het upcyclen van voedselafval. Zo willen we andere merken en producenten inspireren om hun afval te herwaarderen. Daarnaast willen we onze dranken ook heel graag verkopen bij erkende zaken in het buitenland.’
Hoe ziet de toekomst eruit?
‘Kleurrijk! Letterlijk, dan. GILI is een innovatief merk. Wij experimenteren dan ook graag met nieuwe ingrediënten en smaken. Zo lanceren wij deze zomer niet één maar twee nieuwe smaken. Een ervan is een echte primeur, we hopen dan ook dat onze klanten even enthousiast zijn als wij.’
Naar welke andere persoon of ondernemer kijken jullie op?
Gaëlle: ‘Ik kijk op naar elke ondernemer die zich ten volste inzet om zijn/haar bedrijf te doen groeien. Ondernemers met een echte drive, passie en missie zijn degenen waar ik het meeste naar op kijk. Daarnaast kijk ik erg op naar Innocent en zou ik de community manager van het sappenmerk heel graag ontmoeten. Ik vind hun marketing zeer sterk en gewaagd.’
Enzo: ‘Ik wil er niet één in het bijzonder uitlichten, want wij zijn nieuwsgierig en volgen het leven en de bedrijfspraktijken van elke succesvolle (of niet) persoon die de wil heeft om te innoveren, te ontwrichten en gewoontes te veranderen.’
Wat was jullie plan B?
Gaëlle: ‘Als kind wilde ik bakker worden. Ik heb altijd een passie gehad voor deze industrie. Toen ik een beetje ouder werd, was ik heel graag creatief bezig. Ik had een grote passie voor advertising en het begrijpen van de behoeften van consumenten. Het was dus ook logisch dat ik mijn sprong waagde in marketing. Maar ik had geen plan B. GILI moést en zou lukken.’
Enzo: ‘We hebben nog veel te bewijzen. Gaëlle en ik houden van innoveren, van tijd doorbrengen in supermarkten, winkels, kleine restaurants en bars om smaken en trends te analyseren en te bespreken. We zouden het waarschijnlijk opnieuw proberen in de voeding- en drankindustrie. Leren van onze fouten en dingen beter doen.’
Wat is jullie gouden tip voor anderen die willen ondernemen?
Gaëlle: ‘DOEN! Een zeer voor de hand liggende tip, maar als je gepassioneerd bent en gelooft de sweet spot gevonden te hebben, dan zetten je motivatie en passie zich ook om in succes. Als het toch niet werkt, was het dé ideale leerschool. Sinds ik GILI startte, heb ik meer bijgeleerd dan ooit.’
Enzo: ‘Ga er gewoon voor en omring je met mensen die je (onder)steunen.’