Gezond ondernemen zit enorm in de lift. Daarom laten wij elke woensdag inspirerende Belgische ondernemers aan het woord die een gezond product lanceerden. Deze week: Neri De Meester van het veganistische ‘kaas’merk Omage.
Wat is Omage?
‘Omage is an homage to fromage, but we make it plant based. Onze slagzin vertelt al veel. We produceren plantaardige alternatieven voor kaas en zuivel, op basis van biologische noten en zaden. Omage maakt gebruik van eeuwenoude rijpingstechnieken en is innoverend dankzij het gebruik van enkel plantaardige ingrediënten. Zo maken we kwalitatieve producten die lekker, gezond en beter voor de planeet zijn.’
Waarom/hoe begon je met het merk?
‘Ik studeerde oorspronkelijk mode, maar het werd al snel duidelijk dat ik de huidige modewereld niet zo’n fijne omgeving vond. Ik wilde graag iets duurzamer doen. Mijn persoonlijke interesse voor voeding bracht me naar Amerika voor een opleiding tot raw food chef. Ik vond het vooral fascinerend hoe groot de impact is van wat je eet op hoe je je voelt en hoe je eruit ziet. Toen ik terug in België was, werkte ik toch mijn modestudie af. Tegelijkertijd begon ik workshops te geven rond plantaardige voeding. De workshop die ik steeds opnieuw bleef geven was ‘zonder zuivel’, waarin ik mensen aanleerde om melk, room, yoghurt, (eenvoudige verse) kaas en boter te maken. Mijn publiek was duidelijk op zoek naar alternatieven voor zuivel en ik kreeg steeds te horen dat kaas het moeilijkste was om los te laten. De stap naar vegetarisch eten werd al gezet, maar kaas konden mensen toch niet missen.’
‘Ondertussen begon ik thuis ook meer te experimenteren met gerijpte ‘kaasjes’. Na enkele jaren stond mijn recept op punt en eind 2019 besliste ik mijn producten op de markt te brengen. Het doel van Omage is dus een kwalitatief, lekker en gezond product aanbieden, dat evenwaardig naast kaas kan liggen en mensen niet het gevoel geeft dat ze iets moeten missen. En ondertussen dragen we ook bij aan een duurzamere wereld.’
Wij moeten geen smaak- of kleurstoffen toevoegen en er is geen nood aan bewaarmiddelen
Neri De Meester van Omage
Waarom is Omage een ‘gezond’ merk?
‘Wij gebruiken enkel volwaardige ingrediënten: noten, kaasculturen, zout, water en kruiden zijn de enige ingrediënten. Wij hanteren een natuurlijke fermentatie en rijping voor een aantal weken, die ervoor zorgt dat je een smaakomzetting krijgt, maar die ook zorgen voor een natuurlijke houdbaarheid van het product. Wij moeten dus geen smaak- of kleurstoffen toevoegen en er is geen nood aan bewaarmiddelen. Noten zijn van nature een heel gezonde bron van eiwitten en onverzadigde vetten, dus onze producten zijn dat ook. Ter vergelijking: Omage bevat per 100g ongeveer 5g verzadigd vet tegenover klassieke kazen met 15g tot 20g verzadigd vet.’
Wat waren je hoogte- en dieptepunten?
‘Het is heel fijn om te zien dat mijn merk op drie jaar tijd mooi is kunnen groeien en dat er interesse is in dergelijke producten. Maar natuurlijk is een zaak opstarten altijd een uitdaging, en al zeker wanneer je niet de meest eenvoudige weg kiest. Veel mensen houden nog vast aan de comfort, herinnering en gewoonte van melkproducten. Alternatieven voor zuivel zijn nochtans gevraagd, maar maken nog steeds maar een mini percentage uit van de zuivelindustrie. Dat maakt het als kleine ondernemer niet altijd even makkelijk. Daarbij zijn het ook gewoon uitdagende tijden, een startende zaak, corona en een crisis zijn niet de beste combinatie.’ (lacht)
Is er iets wat je nu anders zou aanpakken?
‘Ik richtte zelf een productieruimte in. Na enkele jaren productie leerden we natuurlijk heel veel bij over het proces en pasten we zaken aan waar nodig, waardoor ik de ruimte nu op een andere manier ingericht zou hebben. Dat is dan voor als we in de huidige productieruimte de capaciteit niet meer aankunnen en verhuizen naar een groter pand.’
Over enkele jaren zou ik Omage heel graag uitgebreid zien naar Frankrijk, Nederland en Duitsland
Neri De Meester van Omage
Wat wil je nog bereiken?
‘In België zijn we nu al beschikbaar op heel veel plaatsen en dat zou ik over enkele jaren heel graag uitgebreid zien naar Frankrijk, Nederland en Duitsland.’
Naar welke andere ondernemer kijk je op?
‘Elon Musk. Ik ben natuurlijk niet akkoord met elke beslissing die hij neemt of hoe hij handelt, maar hij denkt zodanig ‘out of the box’, waardoor hij erin slaagt om innovatieve, wereldverbeterende projecten neer te zetten.’
Had je een plan B?
‘Nee. Ik geloofde vooral heel erg in mezelf en in het merk en de producten dat ik neerzet. Een plan B zou hier afbreuk aan doen.’
Heb je een gouden tip voor anderen die willen ondernemen?
‘Durven. Dat is niet altijd even makkelijk en ik zeg zeker niet dat dat voor mij altijd zomaar gaat, maar durf brengt je overal.’
