Toxoplasma gondii is tegenwoordig waarschijnlijk de meest succesvolle parasiet ter wereld. Dit microscopisch kleine wezen kan elk zoogdier of elke vogel infecteren, en mensen over alle continenten zijn besmet. Eenmaal besmet, draagt een persoon Toxoplasma voor het leven bij zich. Tot nu toe hebben we geen medicijn dat de parasiet uit het lichaam kan uitroeien. En er is geen vaccin goedgekeurd voor gebruik bij mensen. De ziekte die door deze parasiet wordt veroorzaakt, kan littekens op de achterkant van het oog veroorzaken, wat kan leiden tot blindheid. Tot nu wisten we echter niet hoe vaak dat voorkwam.
Over de hele wereld is naar schatting 30 à 50% van de mensen besmet met Toxoplasma. Uit sommige recente onderzoeken in gebieden waar veel katten zijn, bleek zelfs dat tot 66% van de mensen besmet was.
Katten krijgen de parasiet wanneer ze besmette prooien eten. Daarna geven ze gedurende een paar weken grote aantallen parasieten door in hun ontlasting in een vorm die lange tijd in de omgeving kan overleven, zelfs bij extreem weer.
Wanneer de uitwerpselen tijdens het grazen door vee worden ingenomen, nestelen parasieten zich in de spieren van die beesten en overleven daar nadat de dieren zijn geslacht voor vlees. Mensen kunnen dus besmet raken door het eten van dit vlees, het eten van verse producten of het drinken van water dat bevuild is door katten. Het is ook mogelijk dat een vrouw die voor het eerst tijdens de zwangerschap besmet is, de infectie doorgeeft aan haar ongeboren kind.
Hoewel infectie met toxoplasma zeer vaak voorkomt, is de belangrijkste gezondheidsstatistiek de prevalentie van de ziekte die wordt veroorzaakt door de infectie: toxoplasmose.
Toxoplasma blijkt verlekkerd te zijn op ons netvlies
Toxoplasma blijkt verlekkerd te zijn op ons netvlies, het meerlagige zenuwweefsel dat het oog omlijnt en het gezichtsvermogen genereert. Infectie kan terugkerende aanvallen van netvliesontsteking en blijvende littekens op het netvlies veroorzaken. Dit staat bekend als oculaire toxoplasmose.
In tegenstelling tot wat er wordt geschreven over oculaire toxoplasmose, blijkt uit medisch onderzoek dat deze aandoening meestal gezonde volwassenen treft. Bij oudere personen of mensen met een verzwakt immuunsysteem, of wanneer ze worden gecontracteerd tijdens de zwangerschap, kan het echter ernstigere gevolgen hebben.
Een aanval van actieve ontsteking veroorzaakt “floaters” en wazig zien. Wanneer de ontsteking zich ontwikkelt tot littekens, kan er permanent verlies van gezichtsvermogen zijn.
In een onderzoek onder patiënten met oculaire toxoplasmose die werden gezien in een grote oogheelkundige kliniek, maten de onderzoekers verminderd zicht tot onder het niveau om nog veilig een auto te besturen in meer dan 50% van de ogen, en 25% van de ogen was onomkeerbaar blind.
Oogartsen en optometristen zijn goed bekend met de behandeling van oculaire toxoplasmose. Maar de omvang van het probleem wordt niet algemeen erkend, zelfs niet door de medische gemeenschap. Uit het nieuwe onderzoek, dat plaatsvond in Australië, blijkt dat 1 op 150 mensen oculaire toxoplasmose hebben.
Hoe de aandoening wordt behandeld
Om oculaire toxoplasmose te diagnosticeren, is een netvliesonderzoek noodzakelijk, idealiter met verwijde pupillen. De retinale laesie is gemakkelijk te herkennen, vanwege de manier waarop Toxoplasma retinale cellen activeert om bepaalde eiwitten te produceren, en een oogarts of optometrist kan het onmiddellijk herkennen. Vaak wordt er ook een bloedonderzoek gedaan om de diagnose te stellen.
Als de aandoening mild is, kan de arts het eigen immuunsysteem van het lichaam het probleem laten beheersen, wat een paar maanden duurt. Meestal wordt echter een combinatie van ontstekingsremmende en antiparasitaire geneesmiddelen voorgeschreven.
