Gezond ondernemen zit enorm in de lift. Daarom laten wij elke woensdag inspirerende Belgische ondernemers aan het woord die een gezond product lanceerden. Deze week: Jochim Goedeweeck van Zenko.
1. Wat is Zenko?
‘Zenko is een snack bedrijf gespecialiseerd in het transformeren van eeuwenoude superfoods tot gezonde, moderne en plantbased snacks die goed zijn voor mens en planeet. Globalisatie en intensieve monocultuur landbouw heeft geleid tot homogenisatie van onze voeding. Van de 6000 plantensoorten die we vroeger aten blijven er slechts negen basissoorten over waarvan er vier – rijst, graan, maïs, aardappel – verantwoordelijk zijn voor meer dan 60% van de wereldwijde calorieopname. Zenko maakt snacks van vergeten superfoods die niet alleen zorgen voor meer diversiteit in snacking maar ook voor meer variatie in het menselijk dieet!’
2. Waarom/hoe begon je met het merk?
‘Medeoprichter Wouter Duyck en ik kennen elkaar van de Belgische expat community in Singapore. Wouter werkte daar als bain consultant en ik als sales manager voor een Belgisch chocolade merk. Elke zondag kwamen we met een bende vrienden samen om start-up ideas te bespreken. Al snel werd het duidelijk dat we graag samen iets zouden opstarten. Via een contact in Australië zijn we de Indische superfood Makhana – dat is de Indische naam voor Water Lily Pops – op het spoor gekomen. Na veel speurwerk waren we beide helemaal overtuigd van het potentieel van de superfood. Makhana wordt al eeuwenlang geconsumeerd in India voor zijn gezondheidsvoordelen, het is namelijk glutenvrij, NON-GGO, laag in vetten, hoog in proteïne en vezels, en rijk aan antioxidanten. Het wordt in India dan ook beschouwd als de ideale snack bij het vasten of als bron van proteïnen voor zwangere vrouwen.’
‘Daarnaast is het met toevoeging van de juiste kruidenmix ook gewoon een super lekkere snack. We besloten dan ook om het zelf te gaan ontdekken en boekten een vlucht naar Bihar, een staat gelegen in het oosten van India aan de voet van de Himalayas. Het is van daaruit dat via de Kosi rivier het voedzaam water stroomt in de waterlelie vijvers, en dat maakt Bihar het kloppend hart van de Makhana industrie. Bihar is met een jaarlijkse productie van 60.000 ton de staat waarin het overgrote deel van de Makhana in India geproduceerd wordt.’
‘Een maand na het boeken van onze vlucht, na een trip van 48 uur met twee vluchten, een tien uur durende treinreis en ettelijke uren met de jeep kwamen we aan bij de eerste waterlelie velden. Daar zijn we pas echt verliefd geworden op Makhana. Zowel de oogst van de zaden als het roosteren en poppen gebeurt al decennia lang op een zeer traditionele en authentieke manier door een lokale visserij gemeenschap (Mallah community). De waterlelies worden door lokale boeren op een duurzame manier geteeld in kleine vijvers, vaak in combinatie met visteelt en zonder meststoffen of pesticiden. Het duurzaamheidsaspect in combinatie met het feit dat het product perfect aanleunt bij de consument die meer en meer streeft naar een sterkere bewustwording omtrent gezondheid voor mens en planeet, was gaf ons de doorslag om er iets mee te doen. Eens terug in Singapore moesten we niet lang nadenken en beslisten we vrij snel om onze comfortabele jobs op te geven en volledige in dit nieuwe avontuur te duiken. Het enige wat nog ontbrak was een plan.’
3. Waarom is het een ‘gezond’ merk?
‘Onze producten zijn 20% lager in vetten & calorieën ten opzichte van klassieke popcorn. Daarnaast zijn onze snacks glutenvrij, hoog in proteïne en vezels, en rijk aan antioxidanten en micronutriënten zoals magnesium, ijzer en calcium. Het wordt in India dan ook beschouwd als de ideale superfood snack bij het vasten of als bron van proteïnen voor zwangere vrouwen.’
4. Wat waren je hoogte- en dieptepunten?
‘Een van onze hoogtepunten was de eerste voorstelling van Zenko op een voedingsbeurs in Singapore. Daar slaagden we erin om de helft van onze eerste testcontainer te verkopen. Ook het behalen van onze BRC certificatie van onze processing facility in India was een fijn moment. Een andere mijlpaal is het moment waarop we 100 geactiveerde winkelpunten in België bereikten. Dat gebeurde in slechts drie maanden tijd.’
‘Natuurlijk waren er ook dieptepunten. Zo bezorgde Covid onze ongeveer drie maanden vertraging in sales maar ook in de opbouw van onze eigen fabriek in Pune, in India. Daarnaast was ook het ontwikkelen van ons design een zeer lang en moeilijk proces. Gelukkig slaat het wel aan in België, omdat ons design er meer uitspringt ten opzichte van andere snack merken.’
5. Is er iets wat je nu anders zou aanpakken?
‘Ik ben van karakter een vrij ongeduldig en impulsief persoon. Daarom wil ik beter leren plannen en organiseren. Dat is voor mij een blijvend werkpunt.’
6. Wat wil je nog bereiken?
‘We willen elf miljoen Belgen onze ‘Water Lily Pops’ laten proeven! Ons motto is: ‘When you try, you buy’. Daarmee bedoelen we dat we zoveel mogelijk mensen ons product willen laten proeven via tastings en events. Daarnaast willen we ons Seed2Snack` model verder ontwikkelen, waarbij we samenwerken met de lokale gemeenschap richting een keten die transparant, traceerbaar en eerlijk is. We willen hierin de consument terug gaan herconnecteren met de origine van de superfoods, de geschiedenis ervan, en de mensen die het produceren.’
7. Naar welke andere ondernemer kijk je op?
‘Toen ik helemaal in het begin de stap naar ondernemen moest zetten, was ik heel hard aan het twijfelen. Ik had een leuke en comfortabele job in Singapore en het was toch een sprong in het onbekende. Bij één van mijn looptochten om mijn hoofd leeg te krijgen, liep ik zakenman Richard Branson tegen het lijf. Dat was voor mij een signaal om toch de stap naar ondernemen te zetten. Dus ik kan niet anders dan ‘Richard Branson’ antwoorden.’
8. Had je een plan B?
‘Neen, plan A doen werken was vanaf het begin onze missie!’
9. Heb je een gouden tip voor anderen die willen ondernemen?
‘Ondernemen is geen sprint maar een marathon, dus organiseer je organisatie en jezelf hiernaar.’
