Gezond ondernemen zit enorm in de lift. Daarom laten wij elke woensdag inspirerende Belgische ondernemers aan het woord die een gezond product lanceerden. Deze week: Jürgen Degrande, co-founder van Edgard & Cooper.
1. Wat is Edgard & Cooper?
‘Edgard & Cooper is een Belgisch merk van premium honden- en kattenvoeding. We gebruiken verse, eerlijke en voedzame basisgrondstoffen, verpakt in milieuvriendelijke verpakkingen. Zo willen we met Edgard & Cooper niet alleen gezonde dierenvoeding aanbieden, maar ook de ‘pootafdruk’ van je huisdier beperken.’
2. Waarom/hoe begon je met het merk?
‘Edgard & Cooper is opgericht door mezelf en jeugdvrienden Louis Chalabi en Koen Bostoen. Enkele jaren geleden werden hun honden Edgard en Cooper ziek van hun voeding. Louis en Koen konden geen voeding vinden die paste bij het voedingspatroon van hun hond. ‘Dat kan beter’, dachten ze toen. Samen werkten ze zelf gezonde recepten uit die de honden wél lusten en verdroegen. We ontwikkelden de eerste hondenbrok gemaakt met vers vlees en voedzame ingrediënten als groenten, fruit en kruiden. Zo werd Edgard & Cooper in 2016 geboren. Vandaag staan we nog steeds met z’n drieën aan het roer van het bedrijf en hebben we de harten van honden, katten en hun baasjes in heel Europa weten te veroveren. En Edgard en Cooper zelf? Die worden een dagje ouder, maar zijn nog zeer gezond!’
3. Waarom is het een ‘gezond’ merk?
‘Niet alleen onze honden, maar ook wij hadden onze buik vol van al het overbewerkt diereneten op de markt. Je kunt je soms amper voorstellen wat ze in dierenvoeding durven draaien. Vaak is dat minderwaardig vlees zoals slachtafval en beenderen, aangevuld met vleesmeel gebakken op hoge temperaturen. Het resultaat is voeding die er enkel op gericht is om je huisdier snel een verzadigd gevoel te geven, maar waar nog zeer weinig voedingstoffen inzitten. Dat kon beter! Zowel in onze hondenvoeding als in onze kattenvoeding maken we gebruik van vers vlees en orgaanvlees aangevuld met ingrediënten als groenten, fruit en kruiden. De brokjes, het natvoer en de snacks worden ook steeds traag gegaard, zodat alle voedingstoffen bewaard blijven. Dat we alles verpakken in milieuvriendelijke verpakkingen draagt bij tot onze ambitie om onze ‘pootafdruk’ te beperken.’
4. Wat waren je hoogte- en dieptepunten?
‘De lancering van een eigen merk van honden- en kattenvoeding was zeker niet evident. De markt wordt immers bijna volledig bezet door enkele grote spelers die weinig concurrentie toelaten – laat staan aan kleine speler die alles wat ze doen in vraag stellen en ‘aan de boom komen schudden’. Maar tot nu toe zijn we gespaard gebleven van grote tegenslagen. Een van de hoogtepunten was zeker ons eerste bezoek aan de Dog Care Clinic in Sri Lanka, een van de organisaties die we ondersteunen met de Edgard & Cooper Foundation. Zij verzorgen de straathonden in Sri Lanka en geven hen een waardig leven. Sinds onze oprichting hebben we met onze Foundation reeds € 850.000 kunnen schenken aan gelijkaardige organisaties zowat overal ter wereld.’
5. Is er iets wat je nu anders zou aanpakken?
‘We hebben misschien wat te lang gewacht met het uitbrengen van ons aanbod aan kattenvoeding. Achteraf bekeken kwam dat omdat we zelf – en de meeste van onze medewerkers – vooral hondenliefhebbers zijn. En je weet wat ze soms zeggen over kat en hond. Nu er heel wat meer collega’s zijn, zitten daar ook meer en meer kattenliefhebbers bij. Zij hebben ons versneld doen investeren in ons aanbod aan kwalitatieve kattenvoeding, waardoor we nu een volwaardig aanbod hebben in voeding en snacks, zowel voor honden als voor katten.’
6. Wat wil je nog bereiken?
‘We hebben de laatste jaren hard gewerkt aan het uitbreiden van ons aanbod en het verbreden van onze distributie in Europa. Zo brachten we 100% plantaardige hondenbrokken op de markt en een nieuwe range aan junk-free kattenvoeding. Daarmee hopen we nog meer harten en buikjes te winnen van katten- en hondenliefhebbers over heel Europa.’
7. Naar welke andere ondernemer kijk je op?
‘In België heb ik veel bewondering voor de oprichters van GreenPan. Binnen hun eigen segment hebben ze een beetje dezelfde aanpak als Edgard & Cooper. Ze willen een markt, gedomineerd door bekende merken, door elkaar schudden en dwingen tot innovatie op vlak van kwaliteit, milieu en gezondheid. Iets wat hen zeker goed gelukt is! Verder van huis is Steve Jobs ook een inspiratie voor elke ondernemer, zeker op het gebied van innovatief design.’
8. Had je een plan B?
‘Nee, en gelukkig maar. Anders hadden we misschien veel sneller opgegeven bij de start en de eerste tegenslagen. Doordat we met z’n drieën zijn, was opgeven geen optie. Niemand wil zijn vrienden in de steek laten.’
9. Heb je een gouden tip voor anderen die willen ondernemen?
‘Laat je niet van de kaart brengen of afschrikken door wat je concurrenten doen en zeggen. Toen we zes jaar geleden begonnen, verklaarden velen ons voor gek omdat we ons aan een reeds drukbezette markt van hondenvoeding waagden. Op basis van die feedback hadden we al snel kunnen opgeven. Maar we waren ervan overtuigd dat we iets anders konden aanbieden, en dat we de markt konden veranderen. En kijk, we hadden gelijk. Nu zijn wij voor velen een bron van inspiratie.’