Gezond ondernemen zit enorm in de lift. Daarom laten wij de komende weken inspirerende Belgische ondernemers aan het woord die een gezond product lanceerden. Deze week: Yves Coonen van De Herborist.
Wat is De Herborist?
‘De Herborist ontwikkelt huidverzorging en supplementen op basis van cannabis. We onderscheiden ons voornamelijk door onze unieke formuleringen en gebruik van ingrediënten als hennepbladextract en terpeen profielen, maar ook op vlak van markt en sectorkennis scoren we hoog.’
Hoe is de onderneming begonnen?
‘Vier jaar geleden is De Herborist gestart als handelszaak in Antwerpen Centrum. Het was meteen een enorm succes, maar we kregen veel tegenslag met lokale wetgevingen en handhaving. Cannabis blijft een gevoelig onderwerp. We waren eerst, het was nieuw… Na twee jaar vechten tegen de bierkaai heb ik besloten het business model om te gooien en van De Herborist een merk te maken. Dat was uiteindelijk het succes van de winkel, onze kennis en in-house developed products.’
Waarom past jouw merk bij Gezond?
‘De producten van De Herborist zijn 100% biologisch gecertificeerd onder strenge voorwaarden. We scoren met al onze SKU’s zeer hoog in de bekende health apps en dat komt omdat we uitsluitend goede en natuurlijke ingrediënten gebruiken. Zo zijn praktisch al onze actieve ingrediënten afkomstig van lokale en spontane organische landbouw. De productiefaciliteit streeft naar een CO2 neutraal label. We gebruiken niets van synthetische parfums, bewaarmiddelen of kleurstoffen in onze producten. Daarnaast is cannabis over het algemeen een zeer neutraal, anti-allergeen en zacht ingrediënt voor de huid.’
Wat waren hoogte- en dieptepunten?
‘Het diepste punt was de overschakeling van retail naar brand. Ik had geen inkomsten van de winkel meer, het contract liep echter nog acht maanden door. Bijna alle producten werden in beslag genomen (volledig onterecht bleek maanden nadien), de werknemers ontslagen en ik verloor een pak klanten in die periode. Daarnaast moest ik veel tijd en geld investeren in het ontwikkelen van een nieuwe en volledig unieke productlijn zonder enige garantie op investering om daadwerkelijk te produceren.’
‘Hoogtepunt tot hier toe was absoluut de eerste investering na een lange strijd om de kop boven water te houden. Het eerste winkelschap waar ik de producten mocht plaatsten na meer dan een jaar ontwikkelingsfase was natuurlijk ook fantastisch.’
Zijn er dingen die je anders zou doen?
‘Ja en nee. Met de informatie die ik vandaag bezit zeker wel. Ik denk dat dat voor veel ondernemers zo zal zijn. Ik bedoel dan vooral investeringen die je maakt zonder succes of return en tijd die je investeert waarvan nadien blijkt nutteloos geweest te zijn. Maar moest ik die informatie niet hebben en terug op nul beginnen zou ik zeker en vast hetzelfde doen. Ik volg altijd mijn gevoel.’
Wat wil je zeker nog bereiken?
‘Twee zaken zijn het voornaamste doel. Als eerste een vaste waarde worden. Dat doe je niet van de ene op de andere dag. Ik zou De Herborist graag over 50 jaar nog in de rekken zien liggen, ik ben niet uit op een one day hit. En als tweede de internationalisering van het merk. Er is een groot verschil tussen leveren aan een aantal winkels in het buitenland en het uitbouwen van een organisatie met werknemers wereldwijd.’
Hoe ziet de toekomst van het bedrijf eruit?
‘Nog jaren knokken en de juiste balans afwegen tussen investeringen en groei. In onze sector werken de banken namelijk niet mee, zelfs als je goede cijfers presenteert. We doen dus alles met privé kapitaal.’
Naar welke andere persoon of ondernemer kijk je op?
‘Ik heb respect voor mensen met doorzettingsvermogen en long term visie. Ik kijk op naar ondernemers die zowel founder van hun product / service zijn, alsook het talent hebben om het bedrijf tot het hoogste niveau te tillen op vlak van organisatie en structuur. Passie en zaken combineren is mooi maar vaak ook moeilijk!’
Had je een plan B?
‘Ik ben maatschappelijk betrokken, ga geen moeilijke discussies uit de weg en probeer met veel zaken bewust om te gaan. Een rol in de politiek wordt mij om die reden wel vaker toegeschreven. Ik ben daarnaast ook mede-founder en eigenaar van een snowboardmerk opgericht in 2011. Ik heb echt wel een passie op vlak van sport. Moest het allemaal tegenslagen, vind je mij waarschijnlijk als terug als instructeur ergens hoog in de alpen.’
Wat is je gouden tip voor anderen die ook willen ondernemen?
- ‘Investeer genoeg in mensen en product (of service).
- Volg steeds je plan, maar wees nooit bang om radicaal te veranderen als je gevoel dat zegt.
- The importance of small steps …’
