Gezond ondernemen zit enorm in de lift. Daarom laten wij elke woensdag inspirerende Belgische ondernemers aan het woord die een gezond product lanceerden. Deze week: Lieven Vanlommel van Foodmaker.
1. Wat is Foodmaker?
‘Foodmaker is een keten van gezonde restaurants en producent van verse voeding. Wij halen zoveel mogelijk groenten en kruiden van onze eigen biovelden. Ook in onze centrale keuken maken we zoveel mogelijk zelf. We wassen en snijden onze groenten, koken onze pasta of rijst en maken onze dressings. Dat maakt Foodmaker uniek in Europa en het behoudt onze controle over de kwaliteit. Ons assortiment is breed: pasta’s, salades, wraps, broodjes, soepen, warme maaltijden, vegan burgers, burrito’s, juices,… We verkopen onze producten aan onze retail partners (Delhaize in België, Albert Heijn in Nederland en Monoprix in Frankrijk) en aan onze eigen restaurants. Foodmaker telt momenteel 20 restaurants.’
2. Waarom/hoe begon je met het merk?
‘Als kind groeide ik op tussen de groenten. Mijn grootouders waren groentehandelaars en mijn moeder had een groentewinkel. Ik heb dus altijd iets gehad met groenten. Het was mijn droom om gezonde voeding lekker en culinair te maken en een eigen merk op te richten. Ik startte met een saladbarconcept eind jaren ’90 in Antwerpen, waar ik verse salades en juices verkocht. Dat liep als een trein en voor ik he wist had ik drie saladbars. Daarna kocht ik aandelen in het bedrijf van mijn ouders. Zij produceerden salades voor de supermarkten. Ik had het idee om vlees of vis toe te voegen aan een salade. Zo lanceerden we de eerste maaltijdsalades in Europa. Ondertussen liggen de rekken van de supermarkten vol maaltijdsalades, maar wij waren toen wel pioniers. Mijn vader werd plots ziek en ik verkocht mijn aandelen. In 2004 startte ik StarMeal op en produceerde ik maaltijden voor de Belgische retailers. Na jaren van groei kwam ik in contact met de mensen van Foodmaker. Van een samenwerking kwam een participatie, en vervolgens een volledige overname.’
3. Waarom is het een ‘gezond’ merk?
‘Dat is simpel: de basis van onze producten bestaat altijd uit groenten, en niemand kan zeggen dat groenten niet gezond zijn. We voegen geen bewaarmiddelen, suiker of smaakversterkers toe. In plaats van mayonaise kiezen we voor huisgemaakte dressings op basis van yoghurt. Alles is supervers.’
4. Wat waren je hoogte- en dieptepunten?
‘Onze groei na Corona was toch wel een hoogtepunt. Tijdens de crisis was er echt paniek. De 100.000 stuks per dag die we produceerden voor Corona, vielen terug naar 10.000. We stonden op de rand van faillissement, maar we beten door. Ondertussen is onze omzet verdubbeld, en in België zelfs verviervoudigd. We maken een product dat zeer relevant is en dat beginnen de mensen stilaan te begrijpen. Daar ben ik heel trots op.’
‘Een absoluut dieptepunt was de dood van mijn beste vriend en aankoopdirecteur Philippe. Hij verongelukte twee jaar geleden. Hij werkte al vijftien jaar bij mij en was zeer geliefd in onze organisatie.’
5. Is er iets wat je nu anders zou aanpakken?
‘Eigenlijk is er niets wat ik anders zou aanpakken. Ik heb geen spijt van bepaalde keuzes of strategische keuzes. Soms mislukt een project, maar dat hoort erbij en daar leer je van. Ik heb dus geen spijt, enkel fierheid. We zijn de referentie in Europa als het over gezonde voeding gaat. We hebben geweldige partnerships en een geweldig team. Daar had ik twintig jaar geleden niet van durven dromen.’
6. Wat wil je nog bereiken?
‘Mijn ambitie is iedereen – of zoveel mogelijk mensen – gezond krijgen. Ik heb het dan specifiek over kinderen of minderbedeelden. Blijkbaar gaan ongeveer één miljoen kinderen nog geregeld met een lege brooddoos naar school. Daar wil ik echt iets aan doen, want er zijn ongetwijfeld oplossingen voor. En natuurlijk willen we verder groeien met Foodmaker. Nu verkopen we in Europa, maar daar blijft het niet bij. De kansen zijn er en de gesprekken lopen.’
7. Naar welke andere ondernemer kijk je op?
‘Elon Musk; hij stoot wel eens tegen een kar maar hij gaat ervoor. En hij verbetert de wereld. De transitie die hij heeft ingezet met Tesla is toch wel spectaculair. Binnenkort rijdt iedereen elektrisch.’
8. Had je een plan B?
‘Een plan B heb ik nooit gehad.’
9. Heb je een gouden tip voor anderen die willen ondernemen?
‘Durf in de spiegel kijken. Vraag je af wat je zelf kunt realiseren en ga ervoor. Geen ‘ja maar’ of ‘wat als’. Een mens kan veel als hij zich 100% geeft. En belangrijk: wees altijd eerlijk.’
