‘Magic mushrooms’, of: paddenstoelen waarvan je gaat hallucineren, worden steeds meer door wetenschappers geprezen als een doeltreffende behandeling voor psychiatrische aandoeningen. Specifiek wordt psilocybine, het belangrijkste werkzame psychoactieve bestanddeel, in verschillende studies aangehaald als therapeutische ‘hit’.
Psychedelische drugs, zoals LSD, DMT en de paddo’s waarover het hier gaat, zorgen ervoor dat de communicatienetwerken in de hersenen verstoord raken. Ze doen dat door ‘hersengebieden die normaal niet met elkaar communiceren met elkaar te verbinden’, aldus Paul Expert, een natuurkundige aan het King’s College in Londen, in een studie. Het fenomeen wordt ‘hyperconnectiviteit’ genoemd en zou de verrassende inzichten en prikkels verklaren die mensen vaak hebben onder invloed van psychedelica.
‘Mystieke ervaring’
Roland Griffiths, een hoogleraar neuro- en gedragswetenschappen aan de Amerikaanse Johns Hopkins University School of Medicine, die psychofarmacologie als onderzoeksveld heeft, kreeg in 2000 toestemming om de eerste proeven met psilocybine sinds de jaren 1960 uit te voeren. Hij ontdekte in een enquête onder eerdere deelnemers aan het experiment dat meer dan de helft het beschouwde als een van de meest betekenisvolle ervaringen van hun leven.
‘De mystieke ervaring zelf lijkt echt belangrijk te zijn voor therapeutische effecten, maar we publiceerden enquêtegegevens die suggereren dat het niet echt de (…) ervaring zelf is, maar de persoonlijke inzichten die je kunt tegenkomen of opdoen tijdens die (…) ervaring die daadwerkelijk leiden tot therapeutische verandering’, wordt Barrett geciteerd door de financiële blog ZeroHedge. ‘Het idee hier is dat mystieke ervaring de mogelijkheid kan creëren voor persoonlijke inzichten.’
Mensen die last hebben van psychologische stoornissen zoals angst, depressie en trauma’s zouden via de drugs nieuwe luiken in hun geest ontgrendelen om andere (positiever) inzichten over hun conditie te verwerven.
Verslavingen
De afgelopen jaren lieten experimenten met psilocybine-therapie veelbelovende resultaten zien voor de behandeling van depressie. Ook verslavingen zouden – mogelijk – bestreden kunnen worden door toediening van de stof.
Zo werden bij een onderzoek vijftien verstokte rokers drie keer een dosis psilocybine verstrekt, in combinatie met cognitieve gedragstherapie. Een half jaar na het experiment waren twaalf van de vijftien participanten nog altijd ‘rookvrij’. Gezien de hardnekkigheid van de verslaving is dat bijzonder veel, schrijft VRT NWS.
Uit andere experimenten kwam ook het nut van het bestanddeel naar voor bij het verlichten van de angst van mensen met terminale kanker.
Maar de grote vraag voor onderzoekers is nu: hoe kunnen zij onomstotelijk aantonen dat hallucineren leidt tot verlichting van de symptomen bij mensen die psychologisch lijden?
Creatief denken
Frederick Barrett, hoofddocent psychiatrie en gedragswetenschappen aan de Johns Hopkins University School of Medicine, legt uit hoe depressie werkt en hoe paddenstoelen helpen om deze denkpatronen te verstoren.
‘Een gemeenschappelijk kenmerk van depressie is iets wat je kunt zien als cognitieve of psychologische inflexibiliteit’, oppert Barrett. ‘Je komt vast te zitten in een sleur’, of: een hele rist negatieve gedachten die vooral over jezelf gaan, en constant herkauwd worden. ‘Dit (…) zorgt ervoor dat mensen hun depressie ontwikkelen en in stand te houden’, klinkt het.
‘Het komt allemaal neer op een verminderd vermogen om creatief te denken of om open te denken, en om anders over jezelf en je toestand, situatie en gedrag na te denken’, aldus nog Barrett. ‘Als het onze cognitieve flexibiliteit kan verhogen, als het onze neurale flexibiliteit kan verhogen, denken we dat het mensen in wezen het vermogen teruggeeft om breed na te denken over hoe ze in de wereld passen, en dingen die hen zouden kunnen overkomen opnieuw te beoordelen of te herwaarderen.’
Een afzonderlijk artikel, dat vorige week in Nature Medicine werd gepubliceerd door onderzoekers van de University of California in San Francisco, en het Imperial College in Londen, komt tot soortgelijke conclusies. ‘Wat we zien in deze gegevens is dat er (na inname van psychedelica, red.) een toename is in de connectiviteit tussen systemen, zodanig dat ze minder gescheiden raken van elkaar’, vertelt Robin Carhart-Harris, voormalig hoofd van het Imperial Center for Psychedelic Research en nu werkzaam bij de University of California, aan nieuwssite Changing America.
Gelegaliseerd
Intussen onderzoeken Amerikaanse gezondheidsbedrijven op koortsachtige wijze hoe ze het commerciële potentieel van psychedelica kunnen ontsluiten. In 2020 werd Oregon de eerste Amerikaanse staat die effectief paddo’s legaliseerde. Volgen er binnenkort meer?
