Hersenontsteking (ofwel encefalitis) komt gelukkig maar zelden voor. Het betreft een ontsteking je hersenen als gevolg van een virale infectie. In het gros van de gevallen tast het verantwoordelijke virus meteen je hersenen aan nadat je bent gestoken door een besmette mug. In sommige gevallen kan echter ook een besmette teek de veroorzaker zijn van de hersenontsteking.

Symptomen van een hersenontsteking?

Hersenontsteking kan zowel als een afzonderlijk geval, maar eveneens als epidemie voorkomen, vaak in de zomer- of eerste herfstmaanden. In warmere streken kan een dergelijke infectie heel het jaar door optreden. Het verantwoordelijk virus voor de infectie zal bepalen of de symptomen acuut of pas later (na een week) optreden. In bepaalde gevallen lijken de symptomen van een hersenontsteking op die van griep met symptomen zoals:

Op het moment dat je lijdt aan een hersenontsteking dan kun je de volgende symptomen waarnemen:

• Hoofdpijn.
• Verhoging van je lichaamstemperatuur (koorts),
• Misselijkheid,
• Braken.
• Vermoeidheid,

Later zullen de symptomen pas ernstige vormen aan gaan nemen. Hierbij kun je onder andere denken aan:

• Verminderde eetlust,
• Dubbel zien, zoals ongelijke pupillen.
• Verstoorde spraak,
• Gehoorverlies,
• Stijfheid van je nek en rug, (als gevolg van bijkomende ontstekingen van je hersenvliezen),
• Extreme gevoeligheid voor licht,
• Verwardheid,
• Prikkelbaarheid, 
• Geheugenverlies,
• Hallucinaties,
• Veranderingen van je persoonlijkheid,
• Toevallen.
• Verlamming aan een lichaamshelft,
• Sufheid,
• Geleidelijk verlies van je bewustzijn en coma (voor de duur van een paar dagen of zelfs weken).

In bepaalde gevallen echter ontstaan deze symptomen plotseling kort na het geïnfecteerd raken.

Symptomen per leeftijdsgroep

Je leeftijd zal bepalend zijn voor de symptomen die kunnen ontstaan. Bij baby's kunnen een zwelling van de fontanel dit is de (zachte plek op het hoofdje) en een nekstijfheid als meest belangrijke symptomen worden beschouwd. Bij jonge kinderen zijn hoofdpijn en overgevoeligheid voor licht veel gehoorde klachten. Volwassenen met een hersenontsteking klagen echter in het bijzonder over neurologische stoornissen. Dit kunnen dan zowel fysieke- als mentale stoornissen zijn. Hoewel het gros van de gevallen minder ernstig zijn en vaak ervaren worden als een verkoudheid of een griepje, kan een ontsteking van je hersenen in het bijzonder bij erg jonge kinderen en personen op een gevorderde leeftijd voor een levensgevaarlijke situatie zorgen.

Prognose van een hersenontsteking

De prognose bij een hersenontsteking is goed op het moment dat je de eerste twee weken van de infectie weet te overleven. Het kan dan echter nog maanden duren voordat de neurologische symptomen volledig verdwenen zijn. Bij ernstige aanvallen loop je overigens wel een verhoogd risico op hersenbeschadiging en/of epilepsie. Op het moment dat een herpes simplex virus de verantwoordelijke is voor de infectie dan kunnen er bepaalde medicijnen worden gegeven zijn geneesmiddelen. In andere gevallen zal de behandeling van de hersenontsteking gericht zijn op het verminderen van de symptomen.

Oorzaken van een hersenontsteking

Een hersenontsteking kan ontstaan door een aantal uiteenlopende oorzaken. Hierbij kun je onder andere denken aan:

• Virale infectie, vaak op mensen overgedragen door muggen of teken die met een arbovirus zijn besmet door huisdieren (dikwijls door paarden, maar soms ook door pluimvee of andere vogels).
• een uitbreidend herpes-simplexinfectie naar de hersenen, de bijvoorbeeld vanuit een ontstoken middenoor

Een auto-immuum hersenontsteking kan ook ontstaan door:

• HIV, 
• waterpokken,
• mazelen,
• de ziekte van Pfeiffer,
• in zeldzame gevallen zal een hersenontsteking een negatieve reactie zijn op een vaccinatie.